" Com as células CAR T conseguimos seis vezes a porcentagem de crianças curadas de neuroblastoma" , disse o professor Franco Locatelli, diretor do Departamento de Onco-Hematologia e Terapia Celular e Gênica do Menino Jesus, comentando sobre o que realmente marca um importante ponto de virada na busca por tratamentos para o câncer.
A primeira terapia gênica com células CAR T capaz de tratar – com boa probabilidade de sucesso – as formas mais graves de neuroblastoma, ou seja, o tumor sólido extracraniano mais frequente na idade pediátrica.O novo tratamento foi testado em 27 crianças com neuroblastoma recidivante e/ou resistente às terapias convencionais. Com resultados realmente encorajadores: a resposta ao tratamento ultrapassou de fato 60% e a probabilidade de sobreviver sem doença aumentou significativamente em comparação com a infelizmente curta expectativa de vida na ausência de outros tratamentos.
A experimentação da terapia gênica com células CAR T dirigida contra o neuroblastoma foi totalmente idealizada e conduzida por médicos e pesquisadores do Hospital Pediátrico Bambino Gesù, entre eles a Dra. Francesca Del Bufalo, jovem oncologista e primeira signatária do estudo, que nos contou como esse importante ponto de virada foi alcançado.
O que é Neuroblastoma
Para entender a importância desses resultados, deve-se enfatizar que o neuroblastoma é o tumor sólido extracraniano mais frequente na idade pediátrica e representa cerca de 7-10% dos tumores em crianças de 0 a 5 anos.Na Itália, cerca de 120-130 novos diagnósticos são feitos a cada ano. É um tumor que se origina dos neuroblastos, células presentes no sistema nervoso simpático, e pode surgir em diversas partes do corpo, dentre as quais a mais frequente é a glândula adrenal.
«Em 50% dos casos, ou seja, uma criança em cada duas, já apresenta metástases quando identificamos a doença que, portanto, já está muito avançada - explica a Dra. Francesca Del Bufalo, autora do estudo que permitiu desenvolver a nova terapia. – Com as opções terapêuticas disponíveis conseguimos a cura de 40%-50% destes doentes. Basicamente, para crianças com neuroblastoma recidivante e refratário, as chances de recuperação são inferiores a 10%, portanto muito baixas" .
O Estudo do Menino Jesus
O estudo realizado pelos pesquisadores do Menino Jesus nasceu dessas premissas e da necessidade de encontrar estratégias terapêuticas eficazes, um estudo que durou vários anos.
«O ensaio clínico começou em janeiro de 2018 – explica o Dr. Del Bufalo – mas devemos sublinhar que antes de chegar a esta fase houve um longo estudo laboratorial pré-clínico, para identificar qual era o tipo de abordagem que poderia dar o melhor resultado em crianças. E esse estudo começou ainda antes, entre 2013 e 2014. Foram anos de preparação para chegar ao que poderia ser uma abordagem eficaz e depois um experimento que pudesse dar esses primeiros resultados muito promissores" .
terapia CAR T
O uso de células CAR T é a base da terapia.
«São células engenheiradas – explica novamente o pesquisador. – O que fazemos é retirar os linfócitos T do paciente, ou seja, células do sistema imunológico que têm uma grande capacidade de eliminar tudo o que não deveria estar ali, por isso também são chamadas de células assassinas.Essas células são então geneticamente modificadas em laboratório para que expressem a molécula CAR, um acrônimo paraChimeric Antigen Receptor
Um receptor, ou seja, capaz de reconhecer o alvo tumoral e direcionar os linfócitos T contra as células doentes. Em outras palavras, esse receptor fornece um sinal para a célula assassina sobre quem deve matar».
Pela primeira vez um estudo demonstra a eficácia desta terapia para tumores sólidos
Esse tipo de abordagem já havia se mostrado eficaz no tratamento de tumores hematológicos, mas é a primeira vez que resultados tão animadores são obtidos contra tumores sólidos.
«Os CAR Ts têm dado resultados extraordinários no campo hematológico – confirma o Dr. Del Bufalo. – Achamos que o primeiro paciente, portador de leucemia, tratado com sucesso com esse tipo de terapia, acaba de comemorar 10 anos de recuperação. No contexto dos tumores sólidos, é mais difícil desenvolver células CAR T efetivas, porque esse tipo de tumor tem uma estrutura mais complexa.Esta foi, de fato, a primeira vez que um estudo demonstrou substancialmente que as células CAR T também podem ser eficazes em tumores sólidos. Eficaz no sentido de que eles não só foram capazes de reduzir a doença, mas também de levar uma proporção de pacientes a uma remissão duradoura da doença" .
Uma organização complexa
«O estudo exigiu uma organização muito grande – continua o pesquisador. – Tivemos a sorte de o poder fazer graças a um hospital que construiu uma estrutura dedicada a este tipo de abordagem, com uma oficina de fabrico, autorizada pela AIFA para terapia génica, onde são produzidos CAR Ts. ao mesmo tempo mais estimulante foi montar essa estrutura tão complexa e estar entre os primeiros a fazê-lo na Itália no campo acadêmico, abrindo uma série de caminhos ainda não explorados. Também temos sido admiravelmente apoiados pelas entidades reguladoras, nas quais encontramos interlocutores construtivos que nos têm dado uma grande ajuda na superação dos aspetos mais críticos, ajudando-nos a alcançar estes resultados”.
Neuroblastoma: resultados animadores
Os resultados do estudo, que acabam de ser publicados no prestigiado New England Journal of Medicine, foram de fato encorajadores
«Foram anos de trabalho e empenho por parte de muitos – continua a Dra. Francesca Del Bufalo. – É um terreno em que entramos na ponta dos pés, com o entusiasmo de querer vencer um novo desafio mas também com o receio de enfrentar um desafio exigente. A maior satisfação é ver alguns de nossos pacientes bem e curados. Um menino está matriculado na faculdade de medicina, outra criança participa de um campeonato regional de dança Hip Hop. Devo dizer que foram grandes emoções para nós" .
Perspectivas futuras
Não é só isso. O estudo, realizado também graças ao financiamento recebido do AIRC, do Ministério da Saúde, da AIFA e da Fundação Italiana de Luta contra o Neuroblastoma, também abre importantes perspectivas para o futuro.
«Por um lado estamos a trabalhar para melhorar ainda mais estes resultados - conclui o oncologista. – É verdade que têm sido muito promissores mas também é verdade que numa proporção de doentes ainda não conseguimos atingir o objetivo de eliminar a doença. Estamos, portanto, tentando melhorar a abordagem e usar essa terapia nos estágios iniciais da doença. Por outro lado, diante dos resultados promissores, queremos testar a eficácia dessa terapia em outros tipos de tumores que expressam o mesmo antígeno (a molécula GD2). Em breve abriremos o ensaio para pacientes com tumores cerebrais e já atuamos no tratamento de sarcomas ósseos. A esperança é realmente alcançar os mesmos resultados importantes também para outros tipos de patologias" .
